Es probable que una nueva refinería en Sudáfrica sea la única que se concrete en el corto plazo de un montón de proyectos propuestos en el Africa subsahariana, dicen analista.

Decenas de proyectos han sido anunciados en los últimos años en países que incluyen a Angola, Nigeria y Zimbabwe, pero la mayoría quedan en los papeles debido a los costos crecientes, la inestabilidad política y la dificultad para obtener financiamiento.

“Hay muchos comentarios sobre refinerías, pero hasta que escuches de una inversión real debes ser cauto,” dijo Tom Pearmain, un analista de Global Insight.

Africa, un exportador de petróleo importante, es un gran importador de productos refinados debido a la demanda creciente de combustible y a una falta de capacidad de refinación.

En Nigeria, el octavo exportador mundial de petróleo crudo, el Gobierno del ex presidente Olesegun Obasanjo otorgó 18 licencias a inversores privados en el 2003 para construir refinerías pero desde entonces muchas licencias han sido revocadas porque no las han construido.

Los inversores acordaron construir las refinerías a cambio de licencias de petróleo pero la refinación genera pérdidas en Nigeria debido al control de precios sobre los combustibles, de modo que la mayoría de los proyectos fueron abandonados.

En el país de Africa Occidental, donde las autoridades han intentado sin éxito privatizar sus cuatro refinerías debilitadas, sólo está en construcción una pequeña refinería de 6.000 barriles por día (bpd) en el estado sureño de Akwa Ibom.

SUDAFRICA PASA AL FRENTE

El único proyecto que parece que avanzará es el plan de PetroSA, la compañía petrolera estatal sudafricana, anunciado el año pasado, para construir una refinería de 5.850 millones de dólares en el puerto de aguas profundas de Coega, cerca de Port Elizabeth en la costa sur.

La planta, que tendría una capacidad de 250.000 bpd, elevaría la capacidad de refinación de Sudáfrica en más de un 30 por ciento.

La compañía ha contratado a la firma de ingenieros estadounidenses KRB para llevar a cabo un estudio de prefactibilidad para la planta.

En el 2010 se tomará una decisión sobre la inversión y está previsto que la refinería entre en funcionamiento en el 2014 o en el 2015.

“Coega es probablemente la más viable. Es la seriedad del proyecto, están hablando de asociarse con otras partes y en esta etapa está involucrada KBR,” dijo Pearmain.

La propia demanda de combustible de Sudáfrica está aumentado rápidamente debido a su fuerte crecimiento económico. Las cifras del principal grupo de petróleo del país, la asociación sudafricana de la industria del petróleo, muestran que el consumo de diésel trepó un 12 por ciento en el 2007.

NIGERIA CONSIDERA OTRAS OPCIONES

En Nigeria, el Gobierno está considerando maneras alternativas de asegurar que nuevas refinerías sean construidas como parte de una revisión de empresas mixtas y acuerdos para compartir la producción con firmas extranjeras.

Una posibilidad que se examina es involucrar a gigantes petroleras en la refinación como una condición para su participación en la actividad aguas arriba, precisó el analista independiente Antony Goldman.

“Ofrecer bloques de petróleo como un incentivo ha sido una decepción,” señaló Goldman.

“La idea actual es cómo hacer que las gigantes se involucren. Nigeria no podría atraerlas por motivos comerciales pero debería vincularlo a la actividad aguas arriba,” agregó.

Mientras que las gigantes petroleras se han mantenido lejos de la refinación en Africa, compañías de petróleo chinas hambrientas de energía han firmado acuerdos de refinación pero el progreso ha sido desigual.

El año pasado, el Gobierno angoleño dijo que avanzaría con su propio proyecto de una refinería en Lobito luego de que canceló un acuerdo con la china Sinopec para construir una planta.

La planta inicialmente refinará 120.000 barriles de crudo por día, aumentando a 240.000 bpd en la segunda fase.

En otros lugares, los proyectos en el Africa subsahariana incluyen una refinería de 500.000 bpd en Mozambique liderado por la firma estadounidense Ayr Logistics Limited así como planes en Costa de Marfil y Zimbabue.

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