WASHINGTON. El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke comenzará esta semana a presentar una serie de lineamientos para hacer más estricto el crédito, los cuales deberán ser observados una vez que la Fed decida que la economía se ha recuperado lo suficiente.

El núcleo será una nueva herramienta que el Congreso le dio a en octubre de 2008: una tasa de interés que la Fed paga a los bancos sobre el dinero que dejaron como reserva en el banco central, la cual se conoce como “interés sobre los excesos de reservas”, esta tasa ahora se ubica en 0,25%.

La Fed aún está a varios meses de elevar las tasas de interés o de comenzar a secar el flujo de dinero que inyectó al sistema financiero en 2008 y 2009. Pero desde hace tiempo ha comenzado a mirar hacia el momento en el que la economía sea lo suficientemente fuerte como para garantizar un crédito más estricto. Los funcionarios han discutido qué palancas mover, cuándo hacerlo y cuál es la mejor forma de comunicar sus intenciones.

Cuando la Fed esté lista para pisar los frenos, planea elevar la tasa que se paga sobre los excesos de reservas, según entrevistas a funcionarios de la Fed y discursos recientes. Una tasa más alta podría alentar a los bancos a reservar dinero que de otra forma habrían prestado a sus clientes o a otros bancos. La Fed cree que esa maniobra elevaría otras tasas a corto plazo clave, incluyendo la tasa de fondos federales, que usan los bancos para prestarse entre sí de un día para otro y que tradicionalmente es la herramienta principal para mover la economía.

En respuesta a la peor crisis financiera en décadas, la Fed tomó medidas extraordinarias para prevenir una recesión aún más profunda, presionando las tasas de interés a corto plazo a cero e imprimiendo billones (millones de millones) de dólares para reducir las tasas de interés a largo plazo. Retirar esas medidas requerirá habilidad y suerte en partes iguales: si la Fed se mueve demasiado rápido podría provocar un nuevo bajó económico, si espera mucho, podría desatar un alza inflacionaria y si da pasos inciertos podría perturbar los mercados en formas que interrumpirían la incipiente recuperación económica. Bernanke y sus colegas intentan explicar, tanto a los mercados como al público, que la Fed tiene una estrategia de salida para incrementar la confianza en su habilidad de conducir la economía.

La Fed ha terminado con varios programas de préstamos de emergencia, pero el gran paso de hacer más estricto del crédito de manera amplia aún está en el horizonte, Por ahora, el banco central tiene poco interés en desalentar los prestamos bancarios o los créditos a consumidores. Eventualmente lo hará, para frenar la inflación.

En el pasado, la Fed simplemente elevaba su meta para la tasa de fondos federales, lo cual repercutía en las otras tasas. La Fed mueve la tasa de fondos federales, la cual ha estado cerca de cero desde finales de 2008 al comprar y vender valores para influenciar el flujo de dinero en este mercado.

Debido a que ha puesto tanto dinero en el sistema bancario, la Fed espera que sea difícil el controlar la tasa de fondos federales a través de los mecanismos tradicionales. Eso ha motivado la búsqueda de alternativas.

Otro elemento de esta nueva estrategia se centra en la comunicación. Después de llevar a las tasas a un punto muy bajo en la década pasada, la Fed prometió subirlas lentamente, a un ritmo “mesurado”, entre 2004 y 2006. Cumplió s u palabra, subiendo las tasas en 17 dosis de un cuarto de punto porcentual seguidas.

Algunos economistas dicen que el haberse atado a incrementos predecibles y lentos ayudó a alimentar el auge de préstamos que llevó a la crisis financiera. “Lo predecible de los aumentos de tasas fue un problema para algunos de nosotros” en la Fed en aquel momento, dice Marvin Goodfriend, ex director de investigación del Banco de la Reserva Federal de Richmond y quién ahora trabaja para la Escuela de Gestión Tepper de la Universidad Carnegie Mellon.

Los funcionarios son reacios a ser tan predecibles en esta ocasión. Al no tener certezas sobre el panorama de la economía y los mercados, no desean comprometerse con un curso que después podría resultar inapropiado. Desean mantener sus opciones abiertas: elevar las tasas rápidamente, mantenerlas bajas por mucho tiempo, subirlas y luego pausarlas, o otra combinación, dependiendo de la economía.

Los funcionarios de la Fed están advirtiendo a los inversionistas y bancos que se preparen para recibir algunas sorpresas.

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