El abrupto frenazo a las ventas de Toyota Motor Corp. en Estados Unidos es una pesadilla hecha realidad para Akio Toyoda, el ejecutivo que el año pasado tomó el volante de la automotriz japonesa fundada por su abuelo.

Toyoda, quien asumió la presidencia de la mayor automotriz del mundo con el objetivo de reestructurar la forma en que Toyota diseña, fabrica y vende automóviles, temía desde hace tiempo que una debacle relacionada a la calidad de los vehículos golpeara al fabricante tarde o temprano, indicó una fuente cercana.

Un alto ejecutivo de Toyota contactado por teléfono este miércoles declinó decir desde cuándo Toyota conocía los posibles defectos que podrían causar que sus vehículos aceleraran involuntariamente, lo que la obligó a ordenar una masiva revisión de automóviles en el mercado estadounidense.

“[El tema del tiempo] es muy importante y, desde el punto de vista legal, podría convertirse en un grave problema para nosotros”, reconoció esta persona.

Toyota aún se acuerda de las críticas proteccionistas que recibió en los años 80 y 90 en EE.UU. y Toyoda, de 53 años, ha tomado varias medidas para protegerse de una nueva andanada de ataques. Algunas iniciativas fueron adoptadas incluso antes de que asumiera oficialmente la presidencia de la empresa en junio de 2009.

Una de esas medidas fue llamar a principios del año pasado a un ejecutivo ya retirado, Yoshi Inaba —quien habla un inglés fluido y tiene un MBA de Northwestern University— y despacharlo a Nueva York para dirigir las operaciones de Toyota en EE.UU. Inaba tiene la tarea de cultivar las relaciones con las autoridades reguladoras y los políticos de Washington.

Toyoda también ha intentado estrechar los vínculos con Ford Motor Co. en EE.UU., según una fuente cercana. El presidente y otros altos ejecutivos de Toyota consideran esta relación como una especie de “seguro” contra problemas políticos.

La manera en la que Toyoda maniobre en ésta última crisis —que amenaza la reputación de una compañía considerada desde hace tiempo como líder en calidad en la industria automotriz— decidirá probablemente su legado en Toyota.

En una conferencia de prensa celebrada justo después de ascender a la presidencia en junio, Toyoda reconoció que, en su empeño por convertirse en el mayor fabricante mundial de automóviles, Toyota dejó en un segundo plano su dedicación al cliente.

¿Directo y esquivo?

A pesar de su fama de ser franco, Toyoda también se ha ganado en Japón una reputación por ser esquivo.

Algunos periodistas japoneses que cubren la compañía incluso lo han llegado a acusar de evadir a los medios de comunicación. Desde que se convirtió en presidente de la automotriz, Toyoda tan sólo ha dado un puñado de discursos públicos y conferencias de prensa, y tan sólo en contadas ocasiones se ha reunido con reporteros en forma individual. Toyoda no estuvo disponible para hacer comentarios para este artículo.

Quienes le conocen bien afirman que el ejecutivo no elude a los medios ni las apariciones en publicó. En su lugar, Toyoda está pasando más tiempo en el terreno tratando de seguir una práctica tradicional en Toyota llamada genchi genbutsu, una máxima de liderazgo ejecutivo que consiste en salir de la oficina y visitar la fuente del problema.

Un directivo al tanto de la situación señaló que los esfuerzos de Toyoda por fortalecer sus vínculos con Ford cobraron una mayor urgencia el año pasado.

Mucho antes de reemplazar en junio a su predecesor, Katsuaki Watanabe, era cada vez más evidente que General Motors quería finalizar una empresa conjunta de ensamblaje de vehículos, New United Motor Manufacturing Inc., o Nummi, en California.

Tras poner fin a la relación con GM, Toyoda se sentía un poco desprotegido políticamente en EE.UU. y quiso llenar ese vacío con Ford, añadió esta persona.

Según la misma fuente, Toyoda y el presidente de Ford, Alan Mulally, acordaron reunirse en San Francisco en septiembre.

Ambos ejecutivos “hablaron de cómo podrían cooperar Toyota y Ford para lograr una estrecha relación…y acordaron colaborar en un sentido muy general”, añadió la fuente.

Si bien en la reunión de septiembre no se concretó ningún acuerdo específico, Toyoda y Mulally “identificaron el área medioambiental como una posible forma de cooperación”, dijo esta persona, indicando que ambas compañías podrían ayudarse mutuamente en tecnologías para fabricar autos ecológicos, al desarrollar y manufacturar conjuntamente modelos híbridos a gasolina y electricidad y vehículos eléctricos.

Mulally declinó comentar al respecto de la reunión de septiembre.

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