Por Joann S. Lublin

Una imprudencia juvenil persigue a Jeffrey Hollender cada vez que visita Canadá.

Lo detienen para realizarle pruebas extra de seguridad debido a un incidente en 1978 cuando las autoridades arrestaron y deportaron al joven estadounidense, en ese momento de 23 años, por operar una escuela de educación para adultos en Toronto sin un permiso laboral. Sin embargo, el traspié laboral —y la consiguiente reflexión— resultaron ser un trampolín para su futuro éxito. Cofundó y ahora dirige Seventh Generation Inc., un fabricante de productos para el hogar que no perjudican el medio ambiente.

Para Peter G. Peterson, el multimillonario cofundador de Black stone Group LP, una firma de capital privado de Nueva York, fue necesaria una expulsión del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y una temporada como empleado de una tienda minorista por departamentos para darse cuenta de lo que quería hacer. Myron E. Ullman III, presidente ejecutivo de J.C. Penney Co., tenía 30 años y trabajaba como director de negocios de una universidad cuando se vio involucrado en un incidente que terminó con su nuevo jefe en la sala de emergencias, dos veces en dos semanas.

Los tres aprendieron lecciones de sus torpezas en el inicio de sus carreras que los ayudaron a tener éxito más tarde. Sus experiencias ofrecen pautas para cualquier persona desalentada por metidas de pata prematuras. “Los reveses precoces representan un episodio de desarrollo clave que los ejecutivos exitosos citan cuando miran en retrospectiva sus carreras”, afirma Ellen Van Velsor, una investigadora del Centro para el Liderazgo Creativo, con sede en Carolina del Norte.

Para reponerse de errores prematuros, es necesario reflexionar de forma constructiva, como hizo Hollender. Luego de abandonar la universidad, Hollender había comenzado su organización sin fines de lucro Skills Exchange en 1977. Las clases iban desde preparación de sushi a talleres de poesía. No obtuvo un permiso porque estaba “demasiado obsesionado con el trabajo” como para tramitar el papeleo requerido para la residencia canadiense permanente. Hollender nunca consideró su deportación como un fracaso. “Me hizo que reexaminara lo que realmente importa”, sostiene.

Luego, el empresario independiente creó una escuela en Nueva York llamada Network for Learning, con clases poco habituales como “El arte de coquetear”. Network for Learning creció con rapidez, alcanzando 60.000 estudiantes y una ganancia para su segundo año fiscal. En 1985, vendió el negocio por US$2 millones. Cuatro años después, Hollender y su socio Alan Newman levantaron fondos para un catálogo de ventas por correo que promocionaba productos ecológicos y que estaba en apuros. Lo rebautizaron Seventh Generation y Hollender, de 55 años, es ahora el presidente de la junta directiva.

Los errores iniciales de Peterson lo llevaron a establecer estándares éticos más altos y a fiarse de sus instintos. El MIT lo echó en 1944 por plagiar el trabajo de otro estudiante. Él consideró que no había hecho trampa porque lo había revisado y agregado gran parte de su propia información. La humillante expulsión lo hizo darse cuenta de que debía evitar “racionalizaciones autocomplacientes sobre comportamientos cuestionables”. Pasó a preguntarse a sí mismo: “¿Qué pensaría sobre esto una persona que admiro mucho?” Por eso, “de alguna forma logré mantenerme alejado de los problemas desde entonces”, dice.

Tras graduarse en Marketing de la Universidad Northwestern en 1947, fue contratado como asistente de compras de juguetes en una tienda por departamentos. Renunció cuatro meses después porque odiaba las ventas minoristas. “Había cometido un grave error”, afirma.

Luego se dio cuenta de que su capacidad analítica lo calificaba para la investigación. Se unió a una pequeña firma de investigación de mercado, que lo ascendió de analista a vicepresidente ejecutivo en dos años. Después, escribió publicidad para McCann-Erickson, fue presidente ejecutivo del fabricante de electrónicos Bell & Howell Co., secretario de Comercio del presidente estadounidense Richard Nixon y director de Lehman Brothers.

Peterson cofundó Blackstone en 1985. Afirma que insistió en que la firma no se dedicara a la investigación bursátil o a adquisiciones hostiles porque creía que esas actividades entraban en conflicto con los intereses de sus clientes. Es un reflejo de las lecciones de honestidad e integridad que aprendió del incidente en MIT, asevera.

En el caso de Ullman, dos lesiones sufridas por su supervisor lo llevaron a desempeñarse mejor en su empleo. Era un director de negocios en la Universidad de Cincinnati. En 1977, la esposa de Ullman le atrapó los dedos de la mano a su jefe con la puerta del auto. Poco después, Ullman golpeó al mismo jefe en la cara por accidente con una raqueta de squash. El jefe le dijo ese día: “no sé si podré sobrevivir trabajando contigo”.

Ullman, de 63 años, dice que “trabajó como un burro” para recuperar la confianza del patrón. Asegura que sus esfuerzos fortalecieron sus lazos y el jefe se convirtió en su mentor en toda su carrera. Ullman se desem peñó en altos puestos en varios minoristas antes de hacerse cargo de J. C. Penney en 2004.

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