REIKIAVIK. Si suena descabellado que un hombre sin piernas se convierta en uno de los corredores más rápidos del mundo, ¿Qué hay de tipear con sólo pensar en las palabras o conservar el estado físico hasta la vejez?

Tales posibilidades motivan el trabajo en Ossur, el grupo islandés detrás de las prótesis que catapultaron al centro de la atención pública a Oscar Pistorius y su intento por competir en los Juegos Olímpicos de Pekín.

Además de producir miembros artificiales cuidadosamente adaptados para cambiar las vidas de personas discapacitadas, el único gran fabricante de prótesis del mundo que cotiza en la bolsa también está pensando en el día en que la robótica y la neurociencia puedan cambiar las vidas de muchos más.

“Lo que deberíamos hacer es compararnos con el cuerpo real. Y entonces veremos que hay un largo camino por recorrer. Tratar de imitar a Dios es una experiencia muy humilde”, dijo a Reuters el director ejecutivo de Ossur, Jon Sigurdsson.

Con una capitalización de mercado de aproximadamente 431 millones de dólares, la compañía es pequeña en el campo del equipamiento médico, pero está posicionada para crecer.

Hilmar Janusson, su director de tecnología, prevé el día en el que las prótesis puedan ser controladas por nuestros nervios en lugar de por sistemas como el teclado de la computadora.

Lo que se necesita - Janusson casi hace que suene fácil- es el conocimiento de las señales que corren por nuestro sistema nervioso. “Ni bien empecemos a comprenderlas, y básicamente a decodificarlas de alguna forma, entonces las cosas ocurrirán muy, muy rápidamente”, aseveró.

Es un objetivo buscado hasta la fecha en el mundo académico.

En mayo, la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh informó que un mono conectado con micro electrodos podía usar el poder de su mente para dirigir un brazo robótico, tomar un malvavisco de un pincho y metérselo en su boca.

Mientras tanto, Ossur está llamando mucho la atención por su trabajo con Pistorius.

EL PRIMER GRAN PASO

El sudafricano, apodado Blade Runner -corredor de navajas- por el par de hojas de fibra de carbono sobre las que corre, ganó tres medallas de oro en los juegos paraolímpicos después de no obtener un tiempo calificatorio en los Juegos de Pekín.

Nacido sin el peroné en ambas piernas, se ha convertido en un símbolo de perseverancia, mientras que el producto Cheetah Flex-Foot sobre el que corre provocó un debate sobre lo que constituye una ventaja injusta en el deporte.

Janusson indicó que Flex-Foot podría no tener ningún parecido con la anatomía humana, pero desde un punto de vista biomecánico es en realidad similar. La gran diferencia: los pies humanos son más eficientes.

“Ahora sabemos que todo el cuerpo es un resorte que está cargado y uno no desperdicia nada de energía”, señaló.

Ossur no inventó el Flex-Foot. Fue un estadounidense llamado Van Phillips, quien también tiene amputado un miembro. Ossur le compró la firma en el 2000 y desde entonces ha realizado ajustes precisos en el producto.

La compañía conoce el mundo al que está dirigido. Sigurdsson dice que de los aproximadamente 220 miembros del personal en Reikiavik, media docena son amputados. Su fundador, Ossur Kristinsson, nació sin uno de los pies y usa una prótesis.

Janusson señaló que se han logrado progresos notables para ayudar a alguien que ha perdido un miembro a llevar una vida más normal.

“En lo referente a debajo de la rodilla, estamos probablemente reemplazando hasta un 50-60 por ciento”, dijo.

“Nos va bastante bien por debajo de la rodilla. Y no hay motivos para que las personas con amputaciones o pérdidas de miembros por debajo de la rodilla no participen por completo. Por sobre la rodilla, reemplazamos hasta un 20-30 por ciento”, agregó.

Los brazos son más difíciles.

“Tal vez un 3-4 por ciento”, dijo.

Para lograr ese 96-97 por ciento restante se necesita del progreso en muchos frentes, incluyendo un mejor entendimiento del sistema nervioso y avances en materia de ingeniería de tejidos, un área en que los científicos trabajan con células para reemplazar las funciones biológicas.

El gran avance podría no estar tan lejos, según Yoky Matsuoka, una especialista en robótica y neurociencia de la Universidad de Washington, quien trabaja para controlar los brazos y las manos por medio de señales nerviosas.

“Pienso que ya estamos siendo testigos del principio de un gran paso”, afirmó sobre la posibilidad de decodificar el sistema nervioso.

“Por supuesto, tal vez no lleguemos a ver una decodificación total y un control perfectamente natural”, agregó Matsuoka.

Matsuoka espera que los científicos lleguen al punto en el que una persona pueda manipular un objeto con el pensamiento.

“Hacer girar una lapicera o abollar un papel a la velocidad humana podría ser un poco más difícil. Disponer de suficiente retorno sensorial para reemplazar la mano de un cirujano podría tomar aún más”, escribió en una entrevista por correo electrónico.

UNICO EN SU TIPO

Ossur -cuyo principal competidor en el campo de las prótesis es Otto Bock de Alemania- ha provocado el interés de los inversionistas en su área.

“El único problema es que es la única compañía en su campo que cotiza en bolsa”, dijo Haraldur Yngvi Petersson, un analista del banco islandés Kaupthing.

Petersson es uno de los cuatro analistas que siguen los movimientos de la compañía, pero observa que a diferencia de la mayoría de los grupos islandeses, Ossur cuenta con algunos inversionistas extranjeros, incluyendo la administradora de fondos Fidelity.

El analista muestra entusiasmo sobre productos como la rodilla Rheo y el pie Proprio que, ayudados por la tecnología informática, se adaptan al modo en que una persona camina y se mueve.

“Diría que estamos empezando a ver el verdadero potencial comercial”, aseveró Petersson sobre los productos.

Las acciones de Ossur han bajado un poco más de 25 por ciento de un techo histórico en el 2006. Pero todavía cuestan el doble de lo que valían en el 2004.

La compañía no paga dividendos, eligiendo en cambio invertir el dinero en investigación y desarrollo.

Las ventas alcanzaron 93 millones de dólares en el último trimestre, más de 40 por ciento con las prótesis, cuando la firma difundió ingresos netos por casi 4 millones de dólares. Los productos de soporte y apoyo generan la mayor parte de las utilidades.

Pero Janusson, el jefe de tecnología, también se siente vigorizado por cuestiones más simples. El habla sobre el día en el que, por ejemplo, las personas heridas por minas anti personales puedan obtener prótesis de última tecnología a bajo costo.

Hace referencia al modo en que se pasó desde los relojes a cuerda a los digitales en la década de 1970. Inicialmente, los digitales eran caros con el progreso de la tecnología se convirtieron en artículos de tiendas más baratas.

Janusson cree que las prótesis algún día podrían ser usadas para ayudar a una porción mucho más amplia de la población. Permitirles a los ancianos mantener la actividad, por ejemplo, podría extender la vida misma.

“Todo el mundo en la profesión estaría de acuerdo conmigo en que el nivel de actividad hace la diferencia en cuánto uno vive”, sostuvo Janusson.

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