Ante la avalancha de tráfico en Internet y de video que está poniendo a prueba los límites de sus redes inalámbricas, las grandes operadoras de telefonía celular están recurriendo a atajos en su software y otros trucos para racionalizar el tráfico de datos hasta que instalen más torres de telefonía celular y lancen redes de nueva generación.

Armados con avanzados dispositivos como el BlackBerry, el iPhone y, tal vez, los nuevos iPad de Apple, cada vez más clientes están usando las redes inalámbricas para navegar por la Web, ver videos y utilizar aplicaciones. Si bien el tráfico de datos representa una nueva y creciente fuente de ingresos, gestionar este rápido crecimiento se está convirtiendo en una ardua tarea. “Las redes no fueron diseñadas con este propósito”,afirma Fabricio Martínez, director de la consultoría de telecomunicaciones Aircom International Ltd.

En EE.UU., AT&T Inc. ha estado al frente del auge de datos, principalmente por su oferta del popular iPhone, que permite navegar la Web y bajar aplicaciones. Según la operadora, su tráfico de datos se ha multiplicado casi por 50 en los últimos tres años.

En mercados como Nueva York y San Francisco, la congestión ha propiciado una oleada de quejas sobre llamadas perdidas y velocidad lenta. El iPad, que tiene una pantalla más grande para navegar y ver videos, va a intensificar la presión sobre la red de AT&T cuando se lance este año.

AT&T afirma que está trabajando para ampliar el ancho de banda en Nueva York y San Francisco y espera que el iPad se use una cantidad “substancial” de tiempo mediante conexiones Wi-Fi en Internet.

Algunas nuevas compañías en EE.UU. y otros países tratan de ayudar a AT&T y otras operadoras a gestionar este auge en el tráfico de datos al analizar cómo se utilizan los teléfonos celulares y diseñar métodos más eficientes para descargar videos y páginas Web. Los analistas afirman que el video representa más de 75% del tráfico de datos en los celulares.

Por lo general, las telefónicas bajan archivos de video a teléfonos conectados con la mayor rapidez posible. Pero ingenieros de Bytemobile Inc., en Santa Bárbara, California, se dieron cuenta de que la mayoría de los usuarios no veía el video en su totalidad, un despilfarro de ancho de banda para las operadoras. La compañía encontró una forma de bajar video mientras el cliente lo ve, pero con menos pausas de las normales, una táctica que, según uno de sus ejecutivos, reduce a la mitad el volumen de datos transferidos.

La empresa de Israel Flash Networks Ltd. tiene otro as en la manga. Algunos formatos de archivos de video son más eficientes y algunos funcionan mejor con ciertos teléfonos que con otros. Encontrar los formatos de archivos con los teléfonos óptimos reduce en un 50% el ancho de banda necesario para descargar video, afirma la compañía.

El problema del uso de datos no va sino a empeorar a medida que aumenta el número de personas que compran teléfonos inteligentes. Hasta el tercer trimestre del año pasado, sólo el 25% de los consumidores estadounidenses tenía teléfonos inteligentes. Sin embargo, en las horas punta en los principales mercados, las operadoras estaban funcionando al 80% de su capacidad, según un informe de Morgan Stanley.

Ante este panorama, las telefónicas se esfuerzan por construir las redes de próxima generación que prometen un mayor ancho de banda y más velocidad. Pero el proceso tarda años y demanda una inversión de miles de millones de dólares, afirman analistas. Instalar software es más rápido y más barato.

Algunos se muestran escépticos sobre la posibilidad de que este software sea una solución a largo plazo. Los fabricantes de grandes equipos de telecomunicaciones, que venden transmisores de radio a las operadoras inalámbricas, dicen que sus clientes necesitan dar pasos más grandes.

“No se puede optimizar el camino al éxito”, afirma Arun Bhikshesvaran, presidente de soluciones multimedia e infraestructura de L.M. Ericcson Telephone Co. En su lugar, deberían reconfigurar el tráfico de datos por la red e instalar cables de mayor ancho de banda para conectar sus torres de telefonía celular, afirma.

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